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75 anni di sicurezza firmata Mercedes-Benz

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“In realtà tutto”, risponde senza esitazione il giovane ingegnere Béla Barényi quando, durante il colloquio di lavoro, gli viene domandato che cosa avrebbe migliorato delle vetture Mercedes-Benz. Wilhelm Haspel, all’epoca Vice Membro del Board di Daimler-Benz AG, si lascia convincere da quel ragazzo dalle idee stravaganti ed assume il trentaduenne austriaco su consiglio di Karl Wilfert, allora responsabile del collaudo nell’area di sviluppo della carrozzeria. Il 1° agosto 1939 Barényi prende le redini del reparto per lo sviluppo della sicurezza, appena costituito.

L’ingresso di Béla Barényi nella ex Daimler-Benz AG segna l’inizio di un importante capitolo nella storia della sicurezza dei veicoli. Da allora Mercedes-Benz ha dato un’impronta decisiva allo sviluppo della sicurezza. Molte innovazioni dell’azienda, soprattutto sul fronte della sicurezza degli occupanti e dei pedoni, hanno salvato innumerevoli vite umane.

In occasione dell’anniversario, Mercedes-Benz ha invitato i progettisti dei sistemi di sicurezza del passato e del presente, in rappresentanza delle diverse epoche sulla sicurezza del veicolo, nella Legendenhalle di Böblingen. Per questa emozionante retrospettiva sui primi 75 anni di sicurezza degli occupanti e dei pedoni si sono ritrovati, tra gli altri, il Prof. Werner Breitschwerdt, il Prof. Ernst Fiala, il Prof. Guntram Huber, il Dott. Falk Zeidler, Hansjürgen Scholz, il Dott. Luigi Brambilla e Karl-Heinz Baumann. Alcuni di loro hanno conosciuto Barényi di persona.

“Ogni innovazione ha bisogno di ingegneri creativi che, come Béla Barényi, abbiano il coraggio di mettere in dubbio pratiche consolidate per percorrere nuove strade”, ha dichiarato il Prof. Thomas Weber, Membro del Board of Management di Daimler AG e Responsabile Group Research e Mercedes-Benz Cars Development.

“Il nostro obiettivo è quello di consolidare e potenziare il nostro ruolo di trendsetter sul fronte della sicurezza dei veicoli, continuando così a migliorare la sicurezza stradale”, ha dichiarato il Prof. Rodolfo Schöneburg, Responsabile Vehicle Safety di Mercedes-Benz Cars. “Al momento non corriamo certamente il rischio di rimanere a corto di idee. Ad esempio, attualmente stiamo studiando approfonditamente il modo per ridurre la sollecitazione del busto degli occupanti in caso di impatto laterale.”

Béla Barényi: il padre della sicurezza

Il geniale ingegnere Barényi (1907-1997) lavorò in Daimler dal 1939 al 1974. È stato promotore di oltre 2.500 brevetti registrati, molti dei quali relativi alle basi della sicurezza automobilistica. Tra le altre cose fu lui ad ideare la cellula di sicurezza, protetta dalle zone di deformazione.

Béla Barényi ha idee pionieristiche fin da giovane: già durante i suoi studi universitari negli anni Venti lavora al prototipo di una moderna automobile con telaio a trave centrale e motore Boxer raffreddato ad aria. Dal 1939 l’ingegnere si dedica al miglioramento delle carrozzerie delle vetture in Mercedes-Benz. Grazie alle sue ricerche, nel 1941 brevetta una struttura del pianale dalle migliori prestazioni che minimizza ‘rimbombo e scosse’ grazie ad una particolare resistenza alle deformazioni.

Dai suoi studi sulle automobili con struttura cellulare, Barényi sviluppa il concetto di cellula passeggeri rigida con zone di deformazione. Il brevetto, depositato nel 1951, viene per la prima volta applicato da Mercedes-Benz nella Serie W 111 (modello ‘Heckflosse’ con le caratteristiche pinne laterali) del 1959. Le zone di deformazione si deformano in caso di incidente assorbendo in maniera controllata l’energia cinetica derivante dalla collisione. Allo stesso tempo, gli occupanti della vettura vengono preservati da una cellula di protezione stabile. Da allora, questa struttura si è imposta a livello mondiale.

Anche il ‘piantone dello sterzo di sicurezza per gli autoveicoli’ di Barényi prende piede. Questa tecnologia viene brevettata nel 1963 e debutta come sistema completo di sterzo di sicurezza nel 1976 nella Serie W 123, predecessore di Classe E. L’idea del tergicristallo incassato a protezione dei pedoni impiega invece 28 anni prima di trovare applicazione nel 1979 in Classe S, Serie W 126.

Un vero innovatore: i testimoni dell’epoca raccontano Barényi

Il Prof. Werner Breitschwerdt entra a far parte di Daimler-Benz AG in qualità di ingegnere nel 1953; nel 1977 diventa Membro del Board per lo Sviluppo e la Ricerca e nel 1983 ne assume la guida. Dal 1988 al 1993, il Prof. Breitschwerdt fa parte del Consiglio di Supervisione: “Sono entrato a far parte di Daimler-Benz AG come ingegnere nel 1953, in un periodo, quindi, in cui Béla Barényi aveva già raggiunto una delle tappe più importanti della sua carriera: il brevetto del principio delle zone di deformazione. Barényi era una persona che si distingueva soprattutto per la sua tenacia. Aveva molte idee e si è impegnato al massimo per vederle realizzate. Ma aveva anche la grande fortuna di poter lavorare per Daimler-Benz in piena autonomia. Gli furono lasciate molte libertà, una decisione giusta e necessaria al fine di poter portare avanti all’epoca il tema della sicurezza. Non dimentichiamo che Béla Barényi sviluppò le sue invenzioni nel periodo del dopoguerra. In Germania le questioni più urgenti non riguardavano certo la sicurezza automobilistica, la motorizzazione era agli esordi, si guidavano le microvetture (bubble car) o macchine piccolissime. Ciononostante in Daimler-Benz già si lavorava a rendere più sicuri i modelli del futuro. Barényi è stato costantemente un precursore dei suoi tempi.”

Il Prof. Guntram Huber entra in Daimler-Benz AG nel 1959 come ingegnere addetto al collaudo e nel 1971 diventa responsabile del reparto di sviluppo delle carrozzerie. Dal 1977 al 1997, anno del suo pensionamento, il Prof. Huber ha guidato questo reparto in qualità di direttore: “Quando Béla Barényi sviluppò la sua grandiosa invenzione relativa alla sicurezza delle automobili, i crash test ancora non esistevano. Molto si basava su fondamenti puramente teorici e sull’intuizione. Lui ha detto ciò che si doveva fare ed aveva ragione. È stato questo l’aspetto più straordinario di quest’uomo. Quando poi sono arrivato in Daimler-Benz nel 1959, fu costruita la prima slitta di prova per i test di sicurezza: una costruzione molto semplice con un sedile, azionata da un sistema a carrucola. Come zona d’urto utilizzavamo all’inizio grandi scatole di conserva della mensa. Ma già nell’autunno 1959 venne effettuato il primo vero crash test per vetture e potemmo constatare con grande stupore che il principio delle zone di deformazione di Barényi funzionava esattamente come aveva calcolato lui anni prima su una base puramente teorica.”

Il Dott. Falk Zeidler lavora dal 1971 come ingegnere allo sviluppo nel reparto analisi degli incidenti Mercedes assumendone poi la guida nel 1989. Nel 2001 il Dott. Zeidler diventa responsabile delle analisi di prodotto e di sicurezza nel Mercedes-Benz Technology Center: “Raramente ho conosciuto ingegneri con una tale brama di conoscenza, scrupolosi e perspicaci come Béla Barényi. Dal 1971 ho lavorato nel reparto analisi degli incidenti di Mercedes-Benz potendo così collaborare per circa un anno e mezzo con Barényi prima che andasse in pensione. Mi ricordo benissimo un episodio: quando completammo le prime analisi su incidenti reali constatando che, al momento dell’urto, il volante veniva spesso spinto in direzione dell’abitacolo in modo diverso da quanto osservato nei crash test, Béla Barényi venne da me e si fece spiegare nei minimi particolari ciò che avevamo osservato nell’analisi dell’incidente. Il frutto di questo colloquio fu, in sintesi, un nuovo brevetto Barényi per l’ulteriore miglioramento dello sterzo di sicurezza, una tecnologia che in Mercedes-Benz venne introdotta nella produzione in serie nel 1979.”

Mercedes-Benz: pioniere della sicurezza

Mercedes-Benz svolge da sempre un ruolo pionieristico nella sicurezza automobilistica. Nessun’altra casa automobilistica effettua ricerche così approfondite in questo settore ed ha lanciato sul mercato un tale numero di innovazioni di fondamentale importanza. Dal 1886, anno che segna la nascita dell’automobile, Mercedes-Benz ed i marchi precedenti hanno sempre puntato sullo sviluppo della sicurezza attiva e passiva, fissando costantemente nuovi parametri di riferimento.

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